Между прочими сведениями Сюань-цзян сообщал, что в княжестве Та-ми - то есть в Тармите, как назывался в древности город Термез, - он нашел десяток монастырей, около тысячи монахов, священные буддийские памятники «ступа» и, наконец, многочисленные статуи Будды. В середине XIX столетия все это казалось удивительным и малодостоверным. Однако в начале 80-х годов XIX века геолог И. В. Мушкетов писал о пещерах в лёссовом обрыве около Самарканда, очень похожих на пещерные монастыри Индии. Там же, в Самарканде, востоковед Н. И. Веселовский приобрел несколько буддийских идолов весьма древнего происхождения. Еще через несколько лет начались открытия буддийской скульптуры и живописи в оазисах Восточного Туркестана. С конца 90-х годов XIX века южные земли Бухарского ханства, куда входил и Термез, охватила подлинная археологическая лихорадка: поисками древностей занимались археологи и местные любители старины, и просто кладоискатели. Постепенно находок, так или иначе подтверждающих сведения Сюань-цзяна, накапливалось всё больше и больше.
Первый буддийский монастырь в Узбекистане был найден археологами в местности Айртам, на берегу реки Амударья. Проводивший здесь исследования ученый М.Массон обнаружил в 1932 году несколько великолепных буддийских скульптур и плит с изображением музыкантов и гирляндоносцев.
Пещерный монастырь Каратепа
Осенью 1961 года на холме Каратепа начались раскопки под руководством археолога Б.Я.Ставиского. До этого он раскапывал города, погребенные в лёссовых холмах возле Самарканда, и уединенные замки в горах Зеравшанского хребта, проехал не одну сотню километров в погоне за призраком кушанской культуры, каждый отрезок этого пути вел неуклонно на юг, к берегам Амударьи, в Тармиту.
За порогом открылся небольшой зал. Во дворе археологи обнаружили обломки статуй, крупных, в человеческий рост.
В результате раскопок Ставиского было установлено, что на Каратепа существовал не один храм или монастырь, а целый буддийский комплекс — система храмов. Кроме того, находки на Каратепа заявили о своем исконном бактрийском происхождении с такой определенностью, как если бы на каждой стояло клеймо: «Сделано в Бактрии». Скульптура и красочные орнаменты, сама архитектура храмов Тармиты - всеми корнями в древней местной традиции. Бактрийская художественная школа в целом, вместе с прославленной гандхарской школой в Индии участвовала в создании искусства раннего буддизма, оставившего неизгладимый след в истории мировой культуры.
Это искусство долго обходилось без изображения Будды. Его присутствие обозначали символы. Например, колесо - первая его проповедь, начало учения. Женщина на лотосе и слон над нею - рождение Будды. Неоседланная лошадь символизировала Великий уход, когда царевич Гаутамапокинул свой дворец, жену, сына и ушел скитаться по индийским дорогам в поисках истины.
Буддийское искусство — это обширный художественный мир, необозримый по числу произведений, многосложный по их составу и происхождению. Тем более поразительна мысль, что искусство это складывалось внутри кушанской культуры, было ее частью. Судьбы буддизма сплетены с судьбами Кушанского государства.
Буддийский монастырь Фаязтепа
Буддийский комплекс Фаязтепа был впервые найден и исследован археологом Л.Альбаумом. Современное название памятника образовалось от фамилии директора Сурхандарьинского областного краеведческого музея Р.Ф. Фаязова, который оказал большую помощь археологам в 1968 году, когда здесь были начаты раскопки.
Данный памятник расположен неподалеку от древнего городища Тармита. Комплекс занимает площадь 117х34 м. Он расположен между Амударьей и старинной караванной дорогой.
Также, по данным ирригации, на Фаязтепа существовал водопровод — вода подавалась в храм по акведуку длиной 2,5 км.
Временем постройки монастыря принято считать вторую половину I в. н.э.
Завершающим этапом большой археологической работы, проводившейся в храмово-монастырском комплексе Фаязтепа в течение сорока лет, стало открытие здесь научного центра по его изучению. В последние годы на комплексе много и плодотворно работала совместная узбекско-японская экспедиция под руководством Э.Ртвеладзе и Кюдзо Като.
Учитывая его важное историческое значение для изучения эпохи буддизма, Министерство по делам культуры и спорта Республики Узбекистан, ЮНЕСКО, фонд «Траст» из Японии выделили грант на проведение работ по реставрации и консервации объекта. И после выполнения реставрационных работ, проведённых в течении 2004 — 2006 годов, комплекс Фаязтепа превратился в музей под открытым небом.
Буддийская ступа Зурмала
Башня сильно пострадала от времени, тем не менее, она производит внушительное впечатление. Выложена она из сырцового квадратного кирпича. Все кирпичи имеют характерное клеймо в виде черты и двух ямок. Такие кирпичи использовались в Бактрии только в кушанское время, то есть в начале III в. н. э. Ученые подсчитали, что на возведение ступы потребовалось почти 1 200 000 таких кирпичей. Сплошной массив из сырцового кирпича имеет в верхней части небольшую камеру для реликвий — реликварий.
Цилиндрическое тело ступы диаметром 14,5 метров возвышается на 13 метров над основанием. Ступа является одним из самых главных и древних буддийских символов. Наиболее древние ступы, а к ним относится и ступа Зурмала, представляли собой сложенные из кирпича и камня полусферы. Их облик восходил к древнейшим погребальным холмам - курганам и символизировал «паринирвану» — смерть Будды и его захоронение. Кстати, само слово «ступа» на санскрите буквально означает «куча земли или камней». Еще одно важное назначение ступы — хранилище буддийских реликвий. В первые столетия после смерти Будды в ящик кубической формы, так называемый «божий дом», укладывали прядь волос с головы Будды, лоскут ткани от его одежды, частицу его нетленных мощей. Позднее в качестве реликвий хранили драгоценные металлы и камни, зерна - символы бога и божественной силы. Реликварий ставился на вершину ступы. Над ним возвышался стержень, увенчанный убывающими кверху зонтиками. Зонтик - символ знатности происхождения человека. Как известно, Сидхарта Гаутама, основатель учения, получивший прозвание Будда - «просветленный», был сыном князя северо-восточной Индии. А поскольку Будда воспринимался верующими не только как духовный наставник, но и как царь богов и Вселенной, то на ступу в честь верховной власти Учителя помещали несколько зонтиков.
Стержень и зонтики на ступе, естественно, не сохранились, однако настенные рисунки из пещерного буддийского храма Каратепа, расположенного рядом, на городище Старого Термеза, позволяют судить о конструкции бактрийских ступ. Как правило, это ступенчатая трехъярусная башня с купольным завершением, на верхушке которой водружен стержень с «зонтиками почета». Исходя из анализа пропорций ступы, археологи пришли к заключению, что первоначальный облик башни Зурмалы был близок к этим изображениям.
Ступа близ Старого Термеза была первой буддийской постройкой, открытой на территории Средней Азии. Ныне их насчитывается около сорока, и два десятка буддийских памятников находятся на территории Узбекистана.